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一进这里，叶央顿时生出一种庄严感，连口大气也不敢出，老实地跟在后头。叶三郎似乎早有预料，倒没表现的多惊讶，只垂了头走过小院，迈过门槛。

除了逢年过节祭拜祖先，或者出了什么大事，女眷不能单独进出宗祠。眼下才六月多，并非年节，叶老夫人选择这时候进祠堂，那就是出了大事。

宗祠内部比院落中更加空旷，里面早就有了两个人在等着。其中一个端端正正地跪在众多牌位前，连个蒲团都没有，脊背笔直一动不动；另一身着紫色朝服的人似是刚到，正从香台拿起火石，点燃蜡烛，沉重的大门在身后关上，唯有烛火给屋里添了一丝光。

一扇门隔绝内外，有片刻时间叶央分不清现在是白天还是夜晚，阴冷气从祠堂的每一个角落里漫上来，让烛火摇晃个不停。

“祖母。”穿紫色朝服的应该就是叶央的大哥，躬身后立到一旁，十足的稳重，只在转身的时候看了叶央一眼。

老夫人点点头，却说：“起来罢。”话是对着跪在地上的叶二郎说的。

“见过祖母。”叶二郎摇摇晃晃地站起来，明显是跪的太久，腿脚都麻木了，连着脸色都惨淡。

就算叶央再怎么不喜欢他，此时心里的气也不免消了一半。

诸多世族权贵中，叶家或许不是朝堂上最有势力的，但一定是最热闹的——祠堂最热闹。叶央放眼望去，烛火光芒影影绰绰中，密密麻麻的牌位，几乎摆不下，而且是从某一代才开始的突然增长。听说祠堂扩建过一回，当年的叶家主人是为了让子孙后代能同时进来拜祭，却没料到那些空出来的地方，都放了死人。

或者说他当初，就是为了容纳下越来越多的牌位，才扩建的祠堂？

叶家在前朝就有个荫职的武将职位，不大不小，过日子刚好。哪怕不跟着大祁的开国皇帝打天下，也能衣食无忧。可偏偏先祖不甘心一生仅此而已，拉着全家老小轰轰烈烈地干起了改朝换代的活儿，冲锋陷阵鞍前马后，毫无怨言，才换来了如今的爵位。

“大祁未建朝前，叶氏子孙共有一百一十四人。”

被无数先人的牌位注视着，老夫人缓缓开口，声音不似平常老人那般无力，中气十足。三个孙儿知道祖母是要训话，姿势更恭谨了些，叶央也深深埋下头，突然明白祖母的意思。

——三朝而过，现存的叶家人，只剩个零头了。

其中固然有老死的病死的，但更多是未留下血脉就埋在沙场上的。

大祁从开国起就战事不断，不仅安内还要攘外。太-祖皇帝是个冷硬派，但也没有多余粮草去供应将士，彻底消灭敌人，御驾亲征拿下当年的雁回长廊，扩张了西疆的地域就是极限。

祠堂中一时寂静，连呼吸声都听得清楚，叶央突然很庆幸自己回来的够早，或者说，年纪够小，不然过几年才死，按理说未出嫁的成年女儿早逝，也要立个小牌位在偏堂，那时候她就得面对自己的灵位了。

叶老夫人深深吸气，堆在皱纹中的眼睛沁出一丝泪光，面向诸多先人，深深弯腰行大礼，颤抖道：“叶氏祖先在上，苍天开眼，家里的人，全了！”

活着的，死了的，现在都在祠堂里。

长辈行大礼，几个小辈就要跪下去。叶央也跟着双膝触地，磕头磕得有模有样，反正这具身体是原装的叶家人，跪祖宗的心理障碍不大。

众人纷纷起来，老夫人转过身，眼神仔细地打量着失而复得的孙女，一寸一寸，连她衣服上的褶皱，不安的小动作都收在眼底。

祖母站在最前面，后排依次是右边身着紫色华贵朝服的大哥，算年纪应该过了弱冠，举手投足间十分稳重踏实，让人不由得亲近；中间勉强站直的是跪了几天祠堂的二哥，模样生的最好却有些憔悴；左边是接触最多的三哥，年岁不大天性爽朗，很爱说话，和叶央最没隔阂。

叶央把三个哥哥认了个遍，加上老夫人，五个人像头一天见面一样互相打量着，最后还是憋不住话的叶三郎开口：“阿央，我记得那年你头次回家，才这么……这么高。”

他比划了半天，也没回忆出初见妹妹时她的身高，干笑着咧咧嘴。

凝重的气氛被打破，叶央后背的冷汗也不再出的那么多，谁料祖母却开口，问了个所有人都没想到的问题：“阿央，你有几年没和你爹娘过年了？”

叶央一愣，不知她问这个做什么，犹豫片刻后回答：“两年了。”叶将军夫妇去世两年，女儿一直带在身边，应该是每年都一起守岁的吧？

“你们呢？”老夫人目光一扫，后一句话是问三个孙儿的。

连最不怕祖母的叶三郎都不敢轻易开口，倒是长子叶安北说了句：“回祖母，约莫十五六年了罢。”

叶三郎今年也就十五六岁。

他生下来不久，亲爹就被派去镇守西疆。亲儿子和大祁疆土只能选一个，叶将军明显选择了后者。三个儿子几乎没怎么见过爹娘，或许是为了弥补，他把所有的亲情都倾注在小女儿身上。

这些子女里，叶央虽流落在外两年，但也是最幸运的那个，她比哥哥们感受到的亲情都多。

“十五年，祠堂的牌位又添了三座……还有什么是变不了的？”老夫人凝视叶央，叹息道，“如今站在这里的，真正成为一家人，也不知道要多久。”

话音未落，叶三郎急急回道：“祖母大可放心，阿央近日才得以归家，可我待她却没半分生分。亲妹妹就这一个，再没有了，我不对她好对谁好，您说是吧？”末了，又用惯有的半撒娇语气，希望能让祖母展颜几分。

“祖母说的不是你。”那番话除了直肠子的叶三郎，所有人都听懂了，话锋所指的主要目标叶二郎更是跪伏了下去，诚恳道，“祖母，大哥，安南知错了。一是不该与人交手，二是不该仗势欺人，三是不该不分青红皂白，为了面子便一味护短。”

说穿了，贵族圈子里不管大家看不看得上谁，和平民都是两个圈子，不同交集。叶二郎看不上那个嚣张的小丫头处处和巧筝过不去，但在不知道叶央身份的情况下，突然跑出来个衣着简陋的平民让自己圈子里的人拉不下脸，还拿着兵器要伤人，就是在触犯京城中权贵的威严。

叶央多少也明白这个理儿，宰相家的门房都比地方的七八品小官来的威风，更何况是朝廷未来的接班人和一介百姓。

“第四，虽说我们并非世家，规矩不严，可你刚出了两年孝期便随意出门会友，老毛病又犯了么！”老夫人的尾音掷地有声，眉头皱起甚是不悦，叶二郎的脊背更弯了一些。

叶三郎在旁边欲言又止。旁人不知道，他却清楚，那天二哥是去庙里上香的，无意间遇上了来此消暑的几个朋友，被缠得走不脱，才留下来喝了杯茶。

可叶二郎只是垂头听训，并不分辩。